美国必须摆脱对中国稀土的依赖

2023年1月5日，印度尼西亚。钽、镍、钴、锂矿开采。自卸卡车和挖掘机工人正在开采金属钽和银。矿业，矿产资源。(Mikha Andri/Dreamstime.com)

拉里·贝尔 (Larry Bell) 周五 (7月25日) 在《新闻快讯》呼吁, 美国必须摆脱对中国稀土的依赖。

正如时任中国共产党领导人邓小平在1992年所说：“中东有石油，中国有稀土。”

没错，美国也拥有丰富的稀土资源，但由于环保人士反对开采，美国一直未对其进行开发，导致地方、州和联邦法规的监管雷区层出不穷，使得稀土许可审批过程耗时数十年，成本高昂。

立法者几乎完全禁止在资源丰富的联邦土地上勘探和开发稀土矿，少数几个曾经活跃的矿山也因合规成本而被关闭。

此外，许多在美国开采的稀土仍在中国加工，因为这比支付美国监管环境和工作场所安全成本更低。

与此同时，由于美国稀土独立的前景仍然被埋没在无数官僚机构的围剿之下，北京方面正利用其垄断地位作为实现经济和军事霸权的关键武器。

例如，一架F-35战斗机需要超过900磅的稀土元素，一艘核动力攻击潜艇则需要超过9000磅的稀土元素。

中国长期以来一直使用强硬的稀土生产和出口贸易策略来扼杀外国竞争对手，并操纵稀土作为地缘政治筹码，以获得主导地位，就像他们在2010年紧张局势加剧之际停止对日本的出口一样。

此前，邓小平制定的稀土生产和出口配额使中国的全球市场份额从1990年的27%增长到2010年的98%。

2015年，在实现全球控制后，中国取消了出口配额，导致价格跌至2010年的水平以下，并迫使外国竞争对手退出市场。

美国的受害者之一是钼业公司（Molycorp）。该公司拥有位于加州莫哈韦沙漠的芒廷帕斯稀土矿，但由于中国稀土出口激增导致价格暴跌，该公司于2015年6月申请破产。

该矿后来被现任所有者——总部位于拉斯维加斯的MP Materials公司收购，并于2018年恢复运营。

MP Materials公司曾与中国稀土公司盛和资源公司达成协议，盛和资源公司以预付融资换取其所有权，并开始向中国买家出售矿石，用于制造磁铁，这些磁铁广泛应用于汽车和无绳工具的电动机、硬盘驱动器、智能手机以及核磁共振成像仪等医疗设备。

从2022年开始，中国稀土过剩再次导致价格暴跌，这是镍、锂和钴等关键矿产生产过剩模式的一部分，迫使全球西方矿商纷纷退出市场。

MP Materials公司需要一个稳定的市场，它投资在加州建造了一座工厂，工厂里装满了被称为沉降搅拌器的巨型容器，这些容器可以逐渐筛选出制造磁铁所需的最有价值的稀土元素。

该公司找到了同样需要可靠供应商的通用汽车，并于2023年成为唯一一家能够绕过中国精炼厂、直接在美国国内以及日本和韩国销售的、同时进行商业规模稀土开采和分离的美国公司。

2023年，MP Materials与住友公司签署协议，向这家日本巨头供应钕和镨等关键元素，帮助该公司绕过中国，获得电动汽车生产所需的稀土。

尽管日本寻求了其他稀土来源，但世界其他地区还是回归了中国，中国目前仍占全球稀土总产量的90%。

相比之下，MP Materials目前约占全球稀土氧化物总产量的15%，并将其大部分开采的稀土销往中国进行加工，占其公司总收入的80%。

讽刺的是，2023年，拜登政府阻止了明尼苏达州北部一座大型矿山的开采计划，该矿山估计蕴藏着全美95%的镍储量和88%的钴储量，而这些矿山原本可以为所谓的“净零”环境计划提供矿产资源，以推动电动汽车、风能和太阳能等美德信号计划。

此前，特朗普总统于2020年9月签署了一项行政命令，宣布国家进入紧急状态，并责成内政部增加国内稀土产量，以减少美国在这些21世纪技术基石上对中国的依赖。

作为一种临时且最终会成为长期的逆向利益策略，特朗普政府与北京的“贸易战”谈判鼓励中国向全球市场供应更多稀土，从而增加供应链的依赖性和脆弱性。

尽管目前尚不确定且未明确具体内容，但拟议中的协议似乎包括中国同意出口稀土，以换取降低部分产品的关税以及其他一些基本上未明确的让步。

令人鼓舞的是，特朗普政府再次推进放松管制和投资，以培育国内稀土供应链。自今年1月以来，特朗普政府已发布11项行政命令，为参与关键材料开采的企业提供许可减免和资金支持。

与此同时，MP Materials公司正加紧准备，在商业规模的磁体生产领域与中国展开竞争。

经过数年的测试，MP Materials公司开发出一种为磁体提供优质涂层表面的方法，并与五角大楼达成多数股权协议，在德克萨斯州沃斯堡建造了第二家工厂，这将使其业务规模翻三倍。

美国没有理由依赖中国来获取我们已经拥有的丰富材料和技术。

现在，我们必须彻底摆脱对最危险对手的经济和国家安全依赖。