NASA将商业合作扩展至火星

马克·R·惠廷顿 (Mark R. Whittington) 经常撰写有关太空政策的文章，并出版过一部关于太空探索的政治研究著作《为何重返月球如此困难？》，以及《月球、火星与更远处》，最近一部为《为什么美国要重返月球？》。星期日6月28日, 惠廷顿先生在《国会山报》发文，介绍NASA的动向－－“NASA将商业合作扩展至火星”：

近日，NASA将其公私合作模式扩展到了火星领域。该机构已与相对论空间公司（Relativity Space）达成协议，计划向这颗红色星球发射一颗轨道探测器，最早发射时间不早于2028年。

该探测器名为Aeolus，取自希腊神话中“风之守护神”埃俄罗斯（Aeolus）。与这一名称相呼应，NASA将为该探测器提供四种科学仪器，用于“首次实现对火星风、温度、尘埃与云层的整合性全球每日观测”。从这些数据中获得的对火星天气系统的理解，将对未来载人任务提供重要帮助。

除了NASA的科学目标之外，Aeolus还将研究火星表层以下的浅层冰与地质结构。作为交换，相对论空间公司将提供探测器本体及运载火箭，并将向商业领域、学术界及慈善机构征集其他科学载荷。

相对论空间公司成立于2015年，目标是研发可重复使用火箭。该公司起初专注于小型运载火箭，随后扩展到中大型运载能力，以与SpaceX、蓝色起源（Blue Origin）和火箭实验室（Rocket Lab）等公司竞争发射市场。其首款火箭Terran 1曾在2023年3月成功入轨，但在第三级阶段发生异常。

此后，该公司已停止Terran 1项目，转而开发更大型的Terran R运载火箭。该火箭具备向近地轨道发射23,500公斤载荷的能力，计划在今年晚些时候首次发射。公司设想Terran R将成为Aeolus探测器的发射载具。

Aeolus是相对论空间“行星际科学计划”下的首个任务。该计划旨在向太阳系内发射其自有的“深空科学任务”，并以“更高的科学性价比”为目标。公司表示，其目标是“开发并飞行基础技术与载荷，以推进高优先级科研目标”。

前谷歌首席执行官埃里克·施密特（Eric Schmidt）自2025年3月起担任相对论空间公司首席执行官。他已获得该公司的控股权，并据称提供了大部分资金支持。施密特还以个人资金资助了多个天文台项目，包括一台名为Lazuli的太空望远镜，计划作为哈勃空间望远镜的替代者。

公私合作推动太空探索的模式并非新事物。小布什（George W. Bush）政府在哥伦比亚号航天飞机事故之后开始推动这一模式，当时启动了货运乃至载人往返国际空间站的私营化运输。奥巴马政府延续了这一计划，并在取消布什时期启动的“星座计划”深空探索项目后，将其全面推行。

第一届川普（Trump）政府进一步扩大了这一公私合作模式，重新推动深空探索，并启动“阿耳忒弥斯计划”（Artemis）。其中，“人类着陆系统”由SpaceX与蓝色起源开发，将在数十年后首次把宇航员送上月球表面。

“商业月球有效载荷服务”（Commercial Lunar Payload Services）项目进展参差不齐，目前仅有一台由火箭实验室提供的无人月球着陆器“蓝幽灵”（Blue Ghost）完全成功。不过，NASA仍将该计划纳入其月球基地任务体系之中。

NASA与相对论空间公司的合作，是一次测试，旨在评估是否可以采用同样模式开展部分行星科学任务。如果Aeolus成功，将可能出现更多类似任务，由不同公司参与执行。

Aeolus的重要性进一步提升，是因为川普政府虽然大力支持“阿耳忒弥斯计划”，但同时有意削减行星科学与地球科学预算。拟议中的预算削减令科学界感到不安，并在一定程度上重新点燃了“载人航天与机器人航天之争”。Aeolus正是试图在有限预算下实现更多科学产出的尝试。

与相对论空间公司的合作是一项大胆举措，因为Terran R火箭尚未完成首飞。但如果这一合作成功落地且运载火箭投入运行，将带来两点结果。

第一，商业行星科学时代将由此开启。它可能无法覆盖如“欧罗巴轨道器”或“泰坦龙行者”等大型旗舰任务，但大量较小规模的科学任务将得以发射。

第二，如果Terran R投入运行，它将获得大量发射合同。相对论空间公司将与蓝色起源和火箭实验室一道，成为与SpaceX竞争的主要力量，而后者目前在航天领域占据主导地位。尽管SpaceX极其强大，但竞争的出现本身将对其形成有益制衡。