父亲和孩子互动越多越聪明
父亲身份会对男性的大脑造成影响吗？研究发现，父亲的大脑可塑性的程度可能与他们与宝宝的互动程度有关，这将鼓励更多男性更多参与到养育孩子的过程中。
在过去50年里，美国父亲每周用于照顾孩子的时间较从前增加了两倍。在那些扩大了带薪陪产假或为父亲休假提供激励措施的国家，如德国、西班牙、瑞典和冰岛，父亲参与抚养孩子的时间增长得更快。越来越多的研究发现，有父亲参与照顾的孩子在一系列结果上表现得更好，包括身体健康和认知能力。
尽管爸爸们在照顾孩子方面的参与度越来越高，而且他们在孩子生活中的作用也很重要，但关于父亲身份如何影响男性大脑的研究却少得令人惊讶。
怀孕对新妈妈的大脑的影响
最近的研究发现了令人信服的证据，即怀孕可以增强妇女大脑结构的神经可塑性。利用磁共振成像，研究人员发现妇女大脑的解剖结构从怀孕前到怀孕后有大规模的变化。
在一项研究中，西班牙的研究人员在怀孕前对首次怀孕的母亲进行了扫描，并在她们分娩后两个月再次扫描。与无子女的妇女相比，新妈妈的大脑体积更小，这表明关键的大脑结构在整个怀孕和产后早期实际上都在缩小。大脑的变化是如此明显，以至于一种算法可以轻易地将经历过怀孕的妇女的大脑与没有孩子的妇女的大脑区分开来。
在整个大脑中，这些变化在灰质中是可见的，灰质是大脑中富含神经元的那层组织。怀孕似乎影响了大脑皮层的结构--最近进化的、大脑的外表面--包括与思考他人思想有关的区域，这一过程被研究人员称为 "心智理论"。母亲也显示出大脑皮层下的变化--更古老的结构依偎在大脑深处，与更原始的功能有关，包括情感和动机。
为什么这些大脑结构变化会在怀孕后发生？
研究人员认为，这些大脑变化可能有助于母亲对新生儿进行更加细致的照顾，因为新生儿需要持续的关注，而且他们不能用语言表达自己的需求。事实上，当母亲看到自己婴儿的照片或视频时，它激活了许多在整个怀孕期间变化最大的相同脑区。新妈妈的大脑发生变化，帮助她们应对和照顾新生儿，这似乎是合理的。
但父亲呢？他们不直接经历怀孕，但也可能照顾新生儿。
爸爸们的大脑也在变化
与练习任何新技能一样，照顾婴儿的经历可能会在新父母的大脑中留下印记。这就是神经科学家所说的经验引起的大脑可塑性，就像你学习一种新语言或掌握一种新乐器时发生的大脑变化。
一个稀少但越来越多的研究机构正在观察这种类型的可塑性，这些父亲经历了照顾新生儿的认知、身体和情感要求，而没有经历怀孕。例如，在大脑功能方面，作为主要照顾者的男性同性恋父亲在观看他们的婴儿时，与次要的男性照顾者相比，显示出更强的育儿大脑区域之间的联系。
为了进一步了解新爸爸大脑的可塑性，我们在洛杉矶的南加州大学和马德里的格雷戈里奥-马拉尼翁卫生研究所的研究小组，与BeMother项目有关，合作进行了一项新的研究。我们招募了40名男性，其中20名在西班牙，20名在加利福尼亚，并将他们分别放入核磁共振扫描仪中两次：第一次是在他们的伴侣怀孕期间，第二次是在他们的孩子6个月大之后。我们还包括一个由17名无子女男性组成的对照组。
我们发现，从产前到产后，父亲的大脑发生了一些明显的变化，而在同一时期，我们跟踪的无子女男性中并没有出现这种变化。在西班牙和加利福尼亚的样本中，父亲的大脑变化出现在有助于视觉处理、注意力和对婴儿的同情的皮层区域。
是什么重塑了一个新父亲的大脑？
父亲的大脑可塑性的程度可能与他们与宝宝的互动程度有关。尽管世界上许多地方的父亲越来越多地参与照顾孩子，但父亲的参与在不同的男性中差异很大。这种参与的范围可能解释了为什么我们在这些父亲身上发现了比在初为人母者身上观察到的更微妙的大脑变化。事实上，父亲的大脑变化几乎是在母亲身上观察到的变化幅度的一半。
决定父亲与孩子接触程度的社会、文化和心理因素可能反过来影响父亲大脑的变化。事实上，与加利福尼亚的父亲相比，西班牙的父亲平均拥有比美国父亲更慷慨的陪产假，他们在支持目标定向注意力的大脑区域显示出更明显的变化，这可能有助于父亲适应他们婴儿的提示。
这一发现提出了这样一个问题：在产后早期，如果家庭政策能够增加父亲花在照顾婴儿上的时间，是否有助于支持父亲大脑的发展。反过来说，也许那些表现出更多的大脑和荷尔蒙重塑的男性也更有动力参与到亲自照顾中。
需要进行更多的研究来弄清这些问题，并弄清如何最好地干预那些可能难以适应养育子女角色的父亲。尽管父亲对儿童发展很重要，但资助机构并不倾向于优先考虑对男性成为父亲的研究，但随着更多类似的发现出现，这种情况可能会开始改变。未来的研究中，对产后护理进行更详细的测量，可以揭示更多关于男性和女性成为父母过程中大脑的可塑性。