日本终于出手了

　　稀土是制造电动车电池、芯片及战机的关键原料，但中国长期掌握全球稀土产量约7成左右，因此稀土也屡次成为北京外交报复的武器。以日本来说，早在2010年因钓鱼台主权爆发的中日外交争端期间，日本就成为第一个被中国威胁停供稀土的国家，引发日本企业恐慌，自此之后，日本积极推动供应链多元化、技术创新和减量化。

　　自中国进口的稀土比例从当时高达9成以上、降至目前近6成，尽管如此，中国仍是日本最大稀土供应国，为了摆脱对中国的依赖，日本日前在东京外海的南鸟岛启动全球首例的深海稀土开采试验，最终成功采集稀土泥，引发全球关注。

　　中国从1980年代后期开始大幅扩大开采稀土，到了1990年代末期，几乎垄断全球稀土市场。 Longview Global分析师麦克尼尔（Dewardric McNeal）2025年指出，中国约占全球稀土矿开采量的70%，其余30%主要由缅甸、澳洲和美国开采，但中国的稀土精炼产能，却占了全球的90%以上。这意味着中国除了精炼自家开采的稀土，也替缅甸、澳洲和美国精炼。

　　美国地质调查局曾调查发现，美国开采的稀土比例约占全球12%，仅次于中国，大部份的矿藏来自于加州的帕斯山矿场（Mountain Pass mine），但因中国负责稀土精炼，美国仍须将3分之2的稀土出口到中国加工，待中国将其精炼成最终成品后，再出口至美国。

　　上述优势使得全球高科技产业，包含如电动车、风电、军工、电子等，在某种程度上对中国形成依赖，成为各国亟欲摆脱依赖的对象。

　　南鸟岛海底稀土蕴藏可让日本用数百年

　　2010年因钓鱼台主权爆发的中日外交争端期间，中国曾一度中止对日出口稀土，当时造成日方的恐慌，日本企业高管出现在电视上，警告说这些关键原材料即将耗尽。 《纽约时报》报道指出，作为报复手段，中国当时未事先通知，就实施了为期2个月的稀土出口禁令，实质性地切断对日本的稀土出口。

　　据行业估计，当时日本有90%以上的稀土进口来自中国。因此在事件过后，日本开始大力开发“非中国来源”的稀土供应，在2025年年底时，这比例已降至60%至70%左右。

　　日本政府后来锁定了最东端的南鸟岛，南鸟岛虽然行政区被划分为东京都小笠原村，但距离东京都心约1950公里，岛上没有居民，但有防卫省和国土交通省人员常驻。 2012年，东京大学研究团队在南鸟岛附近的海底发现稀土资源，隔年进一步确认该矿床的部分区域具有高浓度稀土，推估至少蕴藏1600万吨，足够日本使用数百年，且蕴藏规模估高达全球第3。

　　但问题在于，稀土存在于水深约6000米的深海海床上的黏土状沉积物中，开采难度极高，虽然可以利用管线进行吸泥，但必须确保管线能否长时间承压不破裂，还要注意泥浆输送是否会堵塞、逆流、磨损，以及设备能否长时间连续作业。

　　由于采集成本过高，加上当时技术有一定难度，而且从中国进口的稀土价格极低，所以即使已发现10多年，日本政府对于着手开采并不积极，而是透过海外投资来强化稀土中游加工与冶炼环节。

　科研钻探船“地球号”利用从船上注入的海水压力，将海底泥土推送至船上回收。 （美联社）

　　南鸟岛稀土泥将在日本精炼

　　不过到了近年，中国屡次以稀土做为政治武器进行勒索，去年又因首相高市早苗在国会答询时论及“台湾有事”，以战略性管制名义再度限制出口，而且现今的开采技术也比当时更加成熟，日本政府因此决定要加速南鸟岛稀土泥开采作业。

　　试采方式是由日本海洋开发机构（JAMSTEC）的科研钻探船“地球号”延伸管线，透过无人潜水器（ROV）调整水流，利用从船上注入的海水压力，将海底泥土推送至船上回收。这是在海底油田与天然气田钻探技术基础上加以改良的全球首创尝试。

　　“地球号”不负众望，在今年2月初成功于南鸟岛周边水深约6000米的海床上，采集到了含有稀土的泥浆，日本政府计划在此次成功的基础上，于2027年2月进行大规模试掘，每日最多提取350吨含有高浓度稀土的泥浆。

　　日本内阁府综合海洋政策推进事务局长石井正一指出，开采出的稀土泥将先在南鸟岛进行海水分离处理，再运往日本本土进行精炼，这是全球首次尝试从深海泥浆中分离并精炼稀土元素的可行性测试。

　开采出的稀土泥将先在南鸟岛进行海水分离处理，再运往日本本土进行精炼。 （美联社）