“雪人”小行星之谜终于揭开

　　小行星“天空”（Arrokoth），是人类探测器历来探测的最遥远、也是最原始天体，其如雪人般的外型，一直令科学家不解。一份新发表的研究，进一步支持此奇特外型源于重力作用的理论，并且厘清其中的机制。

　　英国《卫报》19日报道，表面泛着深红色的“天空”，位于太阳系边缘古柏带（Kuiper belt），2019年，美国国家航空暨太空总署（NASA）探测器“新视野号”（New Horizons）飞掠古柏带，拍下这个小行星奇特外型。古柏带为位于海王星轨道之外的环状区域，已知聚集许多矮行星以及被称为“微行星”（planetesimal）的固态天体。微行星是形成行星的基石，但是并非所有都是圆形，天文学家估计，古柏带中所发现的微行星，约10%到25%呈现双叶型，看起来像花生或雪人。

　　之前的研究认为，“天空”双球体结构应是在同一时期、以非剧烈方式形成，推测是经过一段“重力塌缩”过程产生。不过，具体过程一直有争论。美国密歇根州立大学研究人员，19日在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）发表的一份新研究，经过54次电脑模拟，重建一团砾石云在重力作用下逐渐聚集过程。

　　模拟发现，在部分情况下，两个小型微行星会彼此环绕，最终以大约每秒5米或更低的速度缓慢彼此靠近、然后逐渐结合，形成有两个球体相连结构的“接触双星”（contact binary）。

　　报告第一作者、密歇根州立大学地球与环境科学系博士候选人巴恩斯（Jackson Barnes）说，“我们的模型中，有些接触双星外观与『天空』极为相似”。他指出，这次新的模拟重要性也在于，支持长期以来的观点，即微行星普遍是透过重力塌缩过程而形成。

　　“新视野号”任务首席调查员、行星科学家史登（Alan Stern）认为，这项研究支持“天空”是在一段温和的过程中形成的假设。不过，贝尔法斯特女王大学天文学家费兹西蒙斯（Alan Fitzsimmons）提醒，模拟显示仅约4%的天体为接触双星，但望远镜观测显示此比例更高，或许还有其他形成方式，有待未来更精细的模拟验证。

资料照片：NASA 2019年发表原名“终极远境”的小行星“天空”（Arrokoth）观测照