罕见宇宙大碰撞残骸曝光 揭开“骗子行星”

美国国家航空暨太空总署（NASA）的哈伯太空望远镜，近期罕见捕捉到一颗年轻恒星周围，发生两次大碰撞后留下的尘埃残骸，解开一个多年来令天文学家不解的一个谜团。

《美联社》、太空新闻网站Space.com报道，多年前，天文学家发现距离地球约25光年的年轻恒星“南鱼座α”（Fomalhaut，或称“北落师门”）周围行星盘，有一个致密而明亮的光点，推测可能是一颗行星，并持续追踪观测。然而，哈伯在2023年拍下的新影像却显示，那个原本的亮点已经消失，但是附近出现另一个新亮点，这表示原本的亮点根本不是行星。

研究团队后来确认，这些亮点其实源自2004年与2023年的两场不同撞击事件，是行星形成初期天体“微行星”相撞后喷发的浓密尘埃云，反射主星光线，“伪装成行星”；之后尘云逐渐扩散，最终从望远镜观测视野中消失。

南鱼座α仅约4.4亿岁，像这样的年轻恒星周围，经常发生太空岩石、小行星、微行星碰撞，有的碰撞后弹开，有的会黏在一起形成更大的行星。研究推估，发生撞击的太空岩石直径达数十公里。率领这项研究的加州大学柏克莱分校天文学家卡拉斯（Paul Kalas）形容，“这就像回望太阳系还不到10亿岁、仍处于剧烈活动的年代”。他也强调，他们并非直接目击撞击瞬间，而是看到撞击后的尘埃云。

不过，能捕捉这种规模的碰撞仍非常罕见，尤其20年内在同一区域观测到两次，理论认为这种规模碰撞大约10万年才会发生一次。这份18日在《科学》（Science）期刊发表的研究指出，能够捕捉到可能只是运气好，或者，也可能意味，这类大撞击发生频率比科学家过去认为的高，这需更多观测资料才能确认。

NASA模拟图呈现环绕南鱼座α的巨大太空岩石相撞后景象。（美联社）