地球4光年外潜藏巨行星 韦伯捕捉神秘踪迹

天文学家利用韦伯太空望远镜（JWST）发现，距离地球约4光年处存在一颗气态巨行星的强烈迹象，如果获得证实，它将成为已知距离地球最近、位于类太阳恒星宜居带的行星，并可能拥有适合生命存在的卫星。

根据NASA新闻稿和英国广播公司新闻网（BBC News）8日报道，这颗潜在行星位于三合星系统“半人马座α星”（Alpha Centauri），美国国家航空暨太空总署（NASA）和加州理工大学的天文学家，去年从韦伯直接成像观测数据，首次发现它可能存在的迹象，但是后续的观测未能再次探测到，因此尚须进一步确认。 中红外线观测和轨道模拟显示，这颗潜在行星质量可能大约与土星相当，以椭圆轨道围绕类似太阳的半人马座α星A（南门二甲）运行，与恒星距离，约是太阳与地球距离的1到2倍。

牛津大学太空仪器学副教授豪威特（Carly Howett）向BBC表示，“以银河系尺度而言，它非常靠近，就在我们的左邻右舍”，在后续观测中未能再被探测到，可能是因为它位于母恒星后方，或者距离恒星太近而被恒星强光掩盖。

这颗行星的性质可能与木星或土星类似，被厚重的气体云包覆，因此它本身不适合生命存在，但是如同木星等气态巨行星一样，可能拥有冰质卫星，此外，与太阳系的气态巨行星相比，它离母恒星更近，都增加适居的可能性。

科技新闻网站Gizmodo报道指出，若这颗潜在行星获得确认，将打破多项纪录：将成为天文学史上，第一个观测到围绕着一颗年龄、温度与太阳类似之恒星的系外行星，也是已知距离地球最近、位于类太阳恒星宜居带内的系外行星，它也将会是迄今以直接成像方式拍摄到、而非透过间接方法探测到，距离母恒星最近的行星。

这份研究报告已在论文预印本平台arXiv发表，并被《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）期刊接受。 天文学家接下来打算利用预定2027年启用的NASA罗曼太空望远镜寻找更多这颗潜在行星存在迹象。

可能存在半人马座α星系统的气态巨行星（图前）模拟图。 半人马座α星A位于左上角，半人马座α星B位于右上角，两者之间的小光点是地球的恒星太阳。 （取自NASA官网， NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt, Caltech/IPAC）