NASA火星探测器学会“新招”

美国国家航空暨太空总署（NASA）的“火星侦察轨道卫星（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）”服役将近20年，最近学会了“新招”：工程人员让这具探测器翻滚120度，以利卫星配备的雷达仪能探测更深层的地底，搜寻液态和冰冻水的踪迹。

NASA 26日指出，负责MRO火星浅层雷达探测仪（SHARAD）的“行星科学研究所（PSI）”资深科学家摩根（Gareth Morgan）等人，在《行星科学期刊（The Planetary Science Journal）》发表报告，该卫星在2023年到2024年间进行了3次“特大翻滚”，使SHARAD讯号强度提升达10倍， 把火星地表下情况看得更清楚。

火星侦察轨道卫星的设计，是将SHARAD天线安装在机身后端，让卫星上的“高分辨率成像科学仪（HiRISE）”等摄影机，有更好的拍摄视野，但如此一来，卫星部分结构会阻挡雷达讯号，影响影像清晰度。 透过120度翻滚，SHARAD的讯号路径不再受阻。

摩根指出，这样做不仅可教一台老太空飞行器新招，也能开启地表下全新区域来探索; SHARAD设计是探测近地表，有些区域无法触及，更仔细探查这些区域，会有很多收获。

MRO原本就可任意方向翻滚30度，让科学仪器朝向火星目标点。 但是翻滚过程并不简单，因为卫星上5具运作中的仪器各有不同指向要求，为其中一具仪器朝特定方向翻滚，就会降低其他仪器的视野，因此，每一次翻滚都须先由各仪器任务团队彼此协调，再利用算法确认卫星方位后，下达翻滚指令，算法也会指示太阳能板转向，追踪太阳位置，高增益天线也要追踪指向地球，以维持电力和通讯。

翻滚120度需要更详细的事先规划。 MRO计划经理托马斯（Reid Thomas）说，每一次大翻滚都须先算好电力，确保安全。 也因此，目前一年仅限进行1到2次如此大角度翻滚，工程团队希望，设法简化流程后，可以更频繁运用这项作。