谁会在人形机器人竞赛中获胜？是中国吗？
在德国汉诺威（Hanover）的一个明媚春日早晨，我正前往与一个机器人见面。
我受邀参观由中国公司宇树（Unitree）制造的G1人形机器人，展出地点为“汉诺威工业博览会”（Hannover Messe），该展为全球最大的工业展览之一。
G1身高约4英尺3英寸（130厘米），比市场上的其他人形机器人更小、更实惠，动作流畅灵活，其表演舞蹈和武术的影片在网络疯传。
他解释说，每个G1须由客户进行编程以实现自主功能。
在宽敞的展馆中，有路人驻足，并主动尝试与G1互动——这是会场很多机器无法做到的。
他们会伸手与G1握手，也会突然做出动作，观察它是否会反应。看到G1挥手或向后仰时，他们会笑。如果撞到G1，他们会道歉。它的人形外观虽然有些怪异，但让人感到安心。
宇树只是全球数十家开发人形机器人的公司之一。
这项技术潜力巨大，对于企业来说，它承诺提供一支不需要休假或加薪的劳动力。
它也可能成为终极家用电器。毕竟，谁不想要一台能洗衣服和整理洗碗机的机器呢？
但这项技术的应用还有一段距离。几十年来，虽然机器臂和移动机器人在工厂和仓库中很常见，但这些工作场所的条件相对可控，能够保障工人安全。
将人形机器人引入不太可预测的环境，例如餐厅或家庭等，是一个更大的难题。
若要人形机器人实用，它们必须足够强壮，但这也使它们具有潜在的危险性——例如在错误的时间倒下。
控制这样的机器需要在人工智能方面做大量工作。
宇树的一名发言人告诉BBC，“人工智能尚未达到这个突破性时刻。”
他们说，“当今的机器人人工智能，在逻辑与推理等基本层面仍面临挑战——例如理解并合乎逻辑地完成复杂任务。”
目前，G1主要面向研究机构和科技公司，这些机构和公司可以使用宇树的开源软件进行开发。
目前，企业家们正专注于为仓库和工厂开发人形机器人。
最受瞩目的是伊隆·马斯克（Elon Musk）。他的汽车公司特斯拉正在开发一种名为Optimus的人形机器人。
今年1月，他表示将建造“数千台”，并预计它们将在特斯拉工厂中做“有用的事情”。
其他汽车制造商也在走类似的道路。宝马（BMW）最近在美国的一家工厂引入了人形机器人。与此同时，韩国汽车公司现代（Hyundai）已经从其于2021年收购的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）订购了数万台机器人。
研究公司STIQ的创始人托马斯·安德森（Thomas Andersson）追踪了49家开发人形机器人的公司——这些机器人有两条手臂和两条腿。如果将定义扩展到有两条手臂但用轮子推动的机器人，他则关注超过100家公司。
安德森认为，中国企业可能会主导市场。
他说，“中国的机器人供应链和整个生态系统非常庞大，进行开发和研发非常容易。”
宇树突显了这一优势——以机器人而言，其G1价格便宜，标价为16,000美元（12,500英镑）。
此外，安德森指出，投资倾向于亚洲国家。
STIQ最近的一份报告指出，几乎60%的人形机器人资金在亚洲筹集，其馀大多流向美国。
中国公司还有来自国家和地方政府的支持。例如，在上海有一个国家支持的机器人培训设施，数十个人形机器人正在学习完成任务。
那么美国和欧洲的机器人制造商如何与之竞争呢？
布里斯托的布伦·皮尔斯（Bren Pierce ）创立了三家机器人公司，当中最新的Kinisi刚刚推出了KR1机器人。
虽然该机器人在英国设计和开发，但将在亚洲制造。
皮尔斯说，“作为欧洲或美国公司，你首先必须从中国购买所有这些零部件。”
“所以，在你购买电机（马达）、电池、电阻器，再将它们全部运到地球另一端组装，这就变得愚蠢了。因为你可以在源头——亚洲——直接组装它们。”
除了在亚洲生产他的机器人外，皮尔斯还通过不采用完整的人形设计来降低成本。
KR1专为仓库和工厂设计，并不具备双腿。
“所有这些地方的地面都是平的。既然你可以把它放在移动基座上，为什么还要花费额外的成本去打造一个非常复杂的外形呢？”他问道。
在可能的情况下，KR1都是采用量产部件制造——其车轮与电动滑板车上的车轮相同。
皮尔斯表示，“我的理念是尽可能购买现成的东西。所以我们所有的电机、电池、电脑、相机都是在巿面上有售的量产部件。”
像他的竞争对手宇树一样，皮尔斯说真正的“秘诀”是使机器人能够与人类一起工作的软件。
“许多公司推出了非常高科技的机器人，但你需要一个机器人博士学位才能真正安装和使用它。我们试图设计的是一个非常易于使用的机器人，普通的仓库或工厂工人可以在几个小时内学会使用它。”皮尔斯说。
他指，KR1在被人类引导20或30次后便能可以完成任务。
今年，KR1将交给首批客户进行测试。
布伦·皮尔斯表示其Kinisi机器人容易使用 [Kinisi]
那么，机器人最终能否从工厂走进家庭？即使是态度乐观的皮尔斯，也坦言这仍是遥不可及的目标。
皮尔斯表示，“过去二十年来，我一直梦想建造一部能包办一切的机器人。这正是我博士研究的方向。我确实认为这是最终目标，但这是一项极其复杂的任务。”
“我依然相信，它们终有一天会出现在我们的日常生活中，但我认为这至少还需要十至十五年的时间。”