史上首颗“失败恒星”被误会30年

第一颗棕矮星“葛利斯 229B”（Gliese 229B）1995年确认，一直有一个谜团未解：它的质量和亮度不相称。 

经过30年后，这个谜团终于解开，原来Gliese 229B并非1颗，而是一对彼此紧密互相环绕的联星系统。

棕矮星质量介于气态巨行星和恒星之间，质量比行星大、又不足以成为正式恒星，因此又有“失败恒星”之称。 Gliese 229B距离太阳系19光年，1994年由加州理工学院天文学家发现，并于1995年确认，但以其质量约是太阳系最大行星木星的70倍来说，亮度太低，一直令天文学家百思不得其解。

现在，两份新研究利用位于智利和夏威夷的望远镜，重新检视这颗棕矮星后恍然大悟，原来Gliese 229B并非一颗、而是两颗棕矮星因引力锁定成为联星系统，彼此紧密环绕，又共同绕着一颗小恒星、质量是太阳60%的红矮星公转。 因此，Gliese 229B被改称为Gliese 229Ba、229Bb，前者质量是木星的38倍，后者是34倍，现在其观测亮度终于和质量相符。

这两份研究报告16日在《自然（Nature）》和《天文物理学期刊通讯（Astrophysical Journal Letters）》发表。 其中一份研究由加州理工学院物理、数学和天文学部天文学教授马威特（Dimitri Mawet）、博士生杰瑞. 玄（Jerry W. Xuan，译音）提出，另一份由加州理天文学博士生怀柏克（Sam Whitebook）和“太空望远镜科学研究所（STScl）”天文学副教授布朗特（Tim Brandt）率领进行。

这对棕矮星互相环绕的周期是12天，彼此相距仅为地球距离月球的16倍。 马威特指出，这项研究解开了亮度和质量不符的疑问，也加深对棕矮星的了解。

杰瑞. 玄说，Gliese 229B被视为棕矮星的典型代表，“我们对这个天体性质的认知一直以来都错了”，这项发现也显示，棕矮星可能以令人意外的奇特形式出现，以及恒星形成过程的复杂与混乱，“我们应该永远对有惊喜发现保持开放态度”。