火星上拍到“笑脸” 或含生命迹象

　　欧洲太空总署（European Space Agency，ESA）日前公布了一批火星地表的图片，其中包括一张呈现“笑脸”的图片。这个笑脸是几十亿年前干枯的古代湖泊的遗迹，可能蕴藏着生命迹象。

　　ESA于9月7日在Instagram网站上分享了包括“笑脸”在内的几张图片。这些图片是该机构的火星微量气体任务卫星（ExoMars Trace Gas Orbiter）所拍摄的。这个卫星从2016年起一直在探测火星大气中甲烷和其它微量气体的浓度。

　　这个“笑脸”由一圈古代氯化盐沉积物构成脸的轮廓，而脸上的两颗眼睛则是两个陨石坑。这些沉积物是古代水域的遗迹，可能意味着此地几十亿年前是宜居地区。

　　虽然火星现在是个荒芜的世界，但在大约35亿年前，该行星拥有河川和湖泊，可能也有海洋。这些水域后来因为严重的气候变迁而干枯。

　　ESA指出，在正常情况下，含氯化物的地区（像这些氯化盐沉积物）在一般的黑白图片中难以辨别，但在使用红外线照相机所拍摄的图片（正如这张“笑脸”图片）中，这些氯化盐会呈现粉红色或紫色，所以能清楚地辨识出来。

　　这张“笑脸”图片是8月3日发表在《科学数据》（Scientific Data）期刊上的一项研究的一部分。研究人员在火星表面辨识出总共965处不同的沉积物，其宽度介于300至3,000米之间。目前尚不清楚这个“笑脸”有多大。

　　研究人员在报告中说，这些沉积物非常重要，因为它们“可以为生物活动和保存提供最佳条件”，这使它们成为“天体生物学探索的主要目标”。

　　研究人员说，在某些地区，这些氯化盐沉积物是水曾经存在的唯一证据，但它们也可能对寻找火星上古代生命的证据产生重大影响。

　　除了这个“笑脸”之外，科学家先前也曾在火星表面找到酷似熊脸的奇特地貌，一样很有趣。

　　此前报道，美国国家航空航天局（NASA）的火星侦察轨道卫星（Mars Reconnaissance Orbiter）在火星表面拍到一张奇特的地形结构照片，很像一只熊的脸，不但有头部的轮廓，还有眼睛、鼻子和嘴巴，看起来像是熊在咧嘴而笑。