韦伯新发现:企鹅守着蛋在宇宙中翩翩起舞
詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope,缩写为JWST)运行两年之际,再次捕捉到令人惊讶的发现:宇宙中两个星系在翩翩起舞,俨然“企鹅”守着“蛋”难舍难分。
韦伯望远镜于2021年12月25日发射升空,2022年7月12日首次对宇宙进行了科学观测。这个顶级天文台通过人眼不可见的红外光波长观测宇宙。它能够以前所未有的敏锐度穿透原本遮蔽的气体和尘埃,发现遥远的星系。
正如美国国家航空航天局(NASA)局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)在一份声明中所说的那样,“韦伯望远镜拍摄了来自宇宙各个角落的非凡图像。”
哈勃太空望远镜在2013年用可见光拍摄了到了这对星系组合的图像,但韦伯通过红外线捕捉到了以前从未见过的细节。
企鹅护蛋
这两个星系相距大约10万光年,从天文学角度来说已经很近了。作为参考,银河系最近的邻居是250万光年外的仙女座星系。一光年为5.88万亿英里(9.46万亿公里),即光在一年中传播的距离。
天文学家估计,“企鹅”和“蛋”两星系在2,500万到7,500万年前首次发生穿越。从那时起,它们就再也没有分开过,一直慢慢悠悠地互动着。韦伯利用近红外照相机和中红外光谱仪观测到的淡淡的蓝色烟雾(恒星和气体混合物)将这两个星系联系到了一起。数亿年后,它们将合并成一个星系。
在第一次接近之前,企鹅星系原本呈螺旋状。但随着时间的推移,它在与蛋星系互动的过程中发生了变化。现在,星系的中心成了企鹅的眼睛,同时旋臂松开,化为企鹅的嘴、头、背脊和扇形的尾巴。
这是因为两个星系之间的舞动对企鹅的部分星系产生了引力,导致星系中的一些气体和尘埃发生碰撞,并引发了大量恒星形成。
与此同时,椭圆形的蛋星系在企鹅的“守护”下却没有什么变化。这个星系充满了衰老的恒星,它所包含的气体和尘埃比企鹅星系少,所以它的结构并没有受到干扰。另一个原因是:两个星系的质量或重量大致相同,这就是为什么看起来较小的蛋没有被企鹅“吞噬”或扭曲。