新发现：一个行星环绕离太阳最近的恒星运行
天文学家发现，有一颗质量比地球还小的系外行星环绕着距离太阳最近的单一恒星运行，其公转一周的时间仅3个地球日。天文学家表示，该恒星的不同轨道上可能还有另外三颗行星运行。
欧洲南方天文台（European Southern Observatory, ESO）在10月1日发布的新闻稿中指出，天文学家利用该天文台的甚大望远镜（Very Large Telescope）发现了绕行巴纳德星（Barnard’s Star）的一颗行星，并将它命名为巴纳德星b（Barnard b）。
巴纳德星是距离太阳最近的单一恒星或第二近的恒星系统，其与太阳的距离只有6光年。因为这颗质量很小的红矮星很接近太阳系，所以它是天文学家寻找类地行星的主要目标之一。
在新发现的系外行星巴纳德星b上，一年只有3.15个地球日的时间，也就是它绕行巴纳德星公转一周只需3.15个地球日。它与巴纳德星的距离比水星与太阳的距离近了20倍。它的质量至少有金星的一半，表面温度高达摄氏125度左右。
天文学家之所以能发现巴纳德星b，是借由位于智利的甚大望远镜进行长达5年的观测所获得的成果。
这项研究的主要报告撰写人、西班牙加那利天文研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias）的研究人员赫南德兹（Jonay González Hernández）说：“即便花费很长的时间，我们总是相信能找到一些东西。”
该研究团队一直在巴纳德星的宜居带或温带内寻找可能存在的系外行星的信号，该区域是行星表面可能存在液态水的范围。
像巴纳德星这样的红矮星经常成为天文学家的研究目标，因为在这些恒星附近的低质量岩石行星会比在大于太阳的恒星四周的行星更容易侦测。
赫南德兹说：“巴纳德星b是迄今已知质量最低的系外行星之一，也是质量低于地球的少数已知行星之一。但该行星太靠近其母恒星，比其宜居带更靠近。即便该恒星的温度比太阳低大约2,500度，它也因为太热而无法在（行星）表面维持液态水。”
除了已经证实的巴纳德星b之外，研究团队也发现了可能环绕巴纳德星的另外三颗候选系外行星的迹象。但他们需要进行更多的观测才能证实。
这项研究的另一名报告撰写人、同样来自加那利天文研究所的研究人员马斯卡雷尼奥（Alejandro Suárez Mascareño）说：“我们现在需要继续观察这颗恒星，以确认其它候选讯号。”
他提到，本次研究发现的巴纳德星b与先前发现的比邻星b或比邻星d等系外行星，都显示我们的宇宙后院充满了低质量行星。
上述研究成果于10月1日发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。